A maraton eredete a görög mitológiában gyökerezik, konkrétan a Pheidippidész nevű futóhoz és az ő történetéhez kapcsolódik.
A történet szerint a perzsa hadsereg támadást indított Athén ellen Kr. e. 490-ben. A görögök segítségül hívták a szövetséges városállamokat, hogy segítsenek védeni a várost. A spártaiak későn érkeztek meg, így nem tudtak részt venni a csatában. Az athéniak és a szövetségesek azonban győztek a perzsákkal szemben a csatában, amelyet a Marathóni síkságon vívtak.
A történet szerint Pheidippidész, egy athéni futó, futva érkezett meg Spártából, hogy segítséget kérjen. Az athéniak azt kértek tőle, hogy menjen vissza Spártába, és kérjen segítséget a spártaiak számára. Pheidippidész végigfutott az egész utat, és sikeresen megszerezte a segítséget. Amikor visszaért Athénba, ahol az athéni sereget gyűjtötték össze a perzsa hadsereg elleni csatára, Pheidippidész is csatlakozott a csapathoz, és segített a győzelemben. Miután a csata véget ért, Pheidippidész visszafutott Athénba, hogy hírt adjon a győzelmükről. Az utolsó 40 kilométert egyfolytában futva teljesítette, és amikor megérkezett Athénba, összeesett és meghalt a kimerültségtől.
Ez az esemény inspirálta a modern maratoni versenyt, amelyet az első modern olimpián, Athénban rendeztek meg 1896-ban. A verseny hivatalos távolsága 42,195 kilométer, ami azonos Pheidippidész útvonalával az Athén és Marathón közötti úton. A maratoni verseny azóta az egyik legnépszerűbb és legnagyobb presztízsű sportesemény, amely világszerte sok versenyzőt vonz.
A maratoni verseny azóta világszerte elterjedt és különböző versenyek keretében rendezik meg. Az első nemzetközi maratoni versenyt 1908-ban rendezték Londonban az olimpiai játékokon, és azóta is a verseny az olimpiai játékok egyik legnépszerűbb eseménye.
A maraton eredetileg csak férfiak számára volt elérhető, de a nők is egyre nagyobb számban kezdtek részt venni a versenyeken. Az első női maratoni versenyt 1972-ben rendezték meg Londonban, és azóta a nők is egyre több nemzetközi maratoni versenyen indulnak.
A maraton azonban nem csak a versenyzőknek szól, hanem a szurkolóknak és a városoknak is nagy lehetőséget nyújt. A maratoni versenyek sok turistát vonzanak, akik lehetőséget kapnak a város felfedezésére és a helyi kultúra megismerésére. Emellett a maratoni versenyeknek is jelentős gazdasági hatásuk van, hiszen a versenyek előkészítése, szervezése és lebonyolítása nagy munkaerőt és pénzt igényel.
A maraton ma már egy fontos szimbólum is lett. A verseny kitartást, kitartást és az egyéni teljesítményre való törekvést szimbolizálja. A maratonon való részvétel nagy kihívást jelent, és a célba érkezés nagy erőfeszítést igényel, de a célba érkezés érzése és az általa nyújtott elégedettség és büszkeség a legtöbb versenyző számára megfizethetetlen. A maraton így ma már nemcsak egy sportverseny, hanem egy életstílus és egy életforma is lehet.